VisualBoyAdvance

Voordelen

• Compatibel met een overweldigende meerderheid van GBA-cartridges
• Wordt geleverd met een reeks ingebouwde ontwikkelingstools
• Ondersteunt opslagbestanden van verschillende grootte
• Speelt GB, GBC en GBA-spellen
• Emuleert Super Game Boy-functionaliteit

Nadelen

• Kan enige probleemoplossing vereisen om bepaalde titels te spelen
• Ontvangt geen actieve updates
• Weigert enkele homebrew-titels te spelen

VisualBoyAdvance is een videogame-emulator die spellen kan spelen die zijn gemaakt voor verschillende handheld consoles van Nintendo. Het ondersteunt alleen-lezen geheugeninstructies die zijn ontworpen voor de originele GameBoy, de Game Boy Color en de Game Boy Advance handhelds. Elke ROM die zou hebben gewerkt met beide revisies van de Super Game Boy randapparatuur zou ook moeten functioneren zoals bedoeld.

Functies zoals save states en het terugspoelen van spellen maken het gemakkelijk om zelfs de meest ingewikkelde vintage titels door te spelen. Spellen die op de originele hardware geen opslagfunctie hadden, kunnen nog steeds hun voortgang opslaan met behulp van VBA's verbeterde ROM-hulpmiddelen. Voor hetzelfde spel kunnen meerdere staten tegelijk bestaan, zodat gamers hun favoriete levels of stages kunnen bookmarken om er later naar terug te gaan. Ze kunnen dit ook gebruiken om zo nodig bijzonder moeilijke delen van single-player games te overbruggen.

Spelers die cheats willen invoeren die gemaakt zijn voor externe apparaten die aan een fysieke GBA-handheld console zouden zijn bevestigd, zullen daar ook geen moeite mee hebben. Wie serieus alles wil bekijken wat een spel te bieden heeft, kan beide functies combineren om de zaken naar een hoger niveau te tillen. Anders kunnen ze misschien beter kijken naar de ingebouwde Gameshark-compatibiliteitsmodus, die een veel breder deel van de markt kan aanspreken.

Gameshark cheats werden geschreven met een specifiek stuk hardware in gedachten, maar ze zouden nog steeds moeten werken met VBA omdat ze in wezen een lijst van geheugencoördinaten zijn die spelers in een tabel hebben ingevoerd. Online zoeken levert vaak enorme verzamelingen van deze cheatcodes op, die vaak feilloos werken met VBA. Als gamers eenmaal een aantal codes hebben gevonden die ze leuk vinden, kan de emulator ze zelfs opslaan, zodat ze ze kunnen in- en uitschakelen wanneer ze dat nodig hebben.

Originele Game Boy ROM's werken prima in VBA, hoewel die console geen kleur had. Met de emulator kunnen spelers een kleurenpalet kiezen om over de interface-elementen te schilderen. Hoewel het er nooit zo goed uit zal zien als een echt kleurenspel, kunnen spelers hiermee de onhandigheid vermijden die gepaard gaat met het draaien van monochrome software. Het is ook mogelijk om een grijs en groen kleurenschema te gebruiken dat nauw aansluit bij het werkelijke vloeibare kristaldisplay van de originele Game Boy-handhelds. Hoewel het in zijn eigen tijd bespot werd, wordt dit display nu door veel mensen gezien als nostalgisch. Het inschakelen van deze functie kan daardoor oude herinneringen oproepen.

ROM's voor de Game Boy Color zien er net zo goed uit als op de oorspronkelijke hardware. VBA maakt het eenvoudig om ze omhoog of omlaag te schalen en stelt spelers zelfs in staat ze in een groot schermvullend venster te plaatsen, hoewel dit meestal het gebruik van vrij aanzienlijke letter- en pillarbox-elementen vereist om het scherm niet uit te rekken. Degenen die gewend zijn online films te bekijken zonder een echte breedbeeldmonitor zijn hier waarschijnlijk al aan gewend, dus zij zouden geen enkel verschil moeten merken.

Zoals de naam al aangeeft, schittert VBA echt bij het spelen van Game Boy Advance-spellen. Het kan ze opschalen tot ongeveer tweemaal hun oorspronkelijke resolutie zonder het spelscherm ernstig uit te rekken. Hoewel dit nauwelijks is wat sommigen high definition gaming zouden noemen, ziet het er zeker veel beter uit dan wat de originele console bood. In veel gevallen klinkt het ook beter dan echte hardware.

Terwijl de originele Game Boy Advance slechts monofone luidsprekers heeft, kan het eigenlijk dubbele stereo geluidskanalen uitvoeren. Dit geldt ook voor de originele Game Boy en GBC handhelds. Wanneer VBA wordt uitgevoerd op een personal computer met stereoluidsprekers of een aangesloten hoofdtelefoon, zal het authentiek stereogeluid produceren. Mono wordt gebruikt als er maar één luidspreker op het systeem is aangesloten, maar het klinkt meestal nog steeds beter dan wat er uit de elementen kwam die op echte GBA-consoles waren aangesloten.

Bluetooth-gebruikers kunnen van deze flexibiliteit profiteren door een luidspreker draadloos op hun PC aan te sluiten. VBA zal het standaard geluidssysteem van Microsoft Windows gebruiken, wat betekent dat ze geen extra configuratie hoeven te doen om het werkend te krijgen. Wie van plan is controllers en andere apparaten draadloos aan te sluiten, zal ook geen probleem hebben. VBA controleert gewoon het besturingssysteem op invoer- en uitvoerapparaten voordat deze aan de spelers worden aangeboden.

Dit betekent ook dat USB-controllers prima werken. Spelers hoeven alleen maar naar het invoerscherm te gaan en op de knoppen te tikken die overeenkomen met de gewenste acties. Het is theoretisch ook mogelijk om emulatorfuncties toe te wijzen aan controller-knoppen, maar dit vergt normaal gesproken iets meer configuratie dan veel mensen prettig vinden.

Een overvloed aan drop-down menu's in combinatie met logische sneltoetsen maken deze oefening hoe dan ook academisch. Vrijwel alle functies van VBA zijn gemakkelijk toegankelijk door op een van de F-toetsen bovenaan het toetsenbord van een grote computer te drukken. Laptops hebben deze toetsen misschien niet, en daarom ondersteunt de interface nog steeds muisgestuurde gebeurtenissen en Alt-toetscombinaties.

Toetsenbordaccessoires werken echter met VBA, zodat dit zelfs voor degenen die met zeer kleine netbookmachines werken geen probleem is. Steek een volwaardig USB-toetsenbord in een PC en VBA zal het kunnen gebruiken zodra Windows het herkent. Spelers kunnen elke actieknop direct op een toets instellen, wat betekent dat ze vrij zijn om grote toetsenborden als controllers te gebruiken als ze dat willen. Dit werkt ook met Bluetooth-toetsenborden, wat de aantrekkingskracht voor serieuze gamers nog vergroot.

Hoewel VBA technisch gezien een oudere toepassing is, is het zo gebouwd dat het optimaal gebruik kan maken van vele innovaties die ten tijde van de oorspronkelijke uitgave nog niet algemeen beschikbaar waren. Dat heeft het populair gemaakt voor een aantal toepassingen die pas de laatste jaren zijn opgekomen. Misschien wel de meest voorkomende toepassing van VisualBoyAdvance is onder degenen die Pokémon-titels willen spelen via een emulator, en het biedt een aantal functies die vooral nuttig zouden moeten zijn voor degenen die dat van plan zijn.

Vroege eerste en tweede generatie titels zouden uit de doos moeten werken zonder extra configuratie. Hacks van die titels zouden ook geen foutmeldingen moeten geven, wat VBA een aantrekkelijke optie maakt voor gamers die de soms onbetrouwbare wereld van fangames en homebrew titels willen verkennen. Hoewel VBA op zijn minst een rudimentaire checksum test uitvoert, zou het spelers in staat moeten stellen om games te draaien, zelfs als ze niet helemaal overeenkomen met hun header code.

De compatibiliteit is goed voor bijna alle commerciële titels in het algemeen, ongeacht of ze ontworpen zijn met ingebouwde rollenspelelementen of niet. De enige spellen die niet betrouwbaar werken zijn de verschillende homebrew ROM's die spelers online tegenkomen. Aangezien VBA geen actieve updatefunctie heeft, is het misschien onmogelijk om een paar van deze titels te spelen, maar dit probleem wordt geassocieerd met iets dat de meeste mensen in het beste geval als een randgeval zouden beschouwen.

Als het gaat om Pokémon-titels van de derde generatie en hun verschillende hacks, zouden gamers niet al te veel moeite moeten hebben, maar ze zullen wel wat aanpassingen moeten doen voordat ze een effectief savebestand kunnen maken. Bij het opstarten van een nieuw spel in een van deze titels krijg je een foutmelding dat de 1m sub-circuit board niet is geïnstalleerd. Dit komt doordat de onderliggende spelcode zich niet realiseert dat het niet op fysieke hardware draait en denkt dat een deel van de cartridge zelf ontbreekt.

Spelers kunnen dit eenvoudig corrigeren door het type opslagbestand te veranderen in een 128k flash ROM-object. Zonder dit te doen kunnen ze verder spelen, maar het spel zal niet verder kunnen na het verslaan van een groep trainers die bekend staan als de Elite Four. Voor de rest is VBA echter een ideale toepassing voor dit soort spellen. Een handvol andere eigenschappen gebruiken speciale opslagtechnieken, dus het is belangrijk om met deze configuratieopties te rommelen voordat je expliciet stelt dat iets werkt zoals bedoeld.

Toch is het belangrijk om dit te zien als een eigenschap in plaats van een bug. Sommige programmeurs hebben een aantal zeer ongebruikelijke beslissingen genomen bij het maken van echte commerciële GBA-titels en VisualBoyAdvance probeert gewoon een zo groot mogelijk aantal potentiële configuraties aan te spreken. Degenen die zich echt gaan verdiepen in deze kant van de retrogaming-hobby zullen genieten van de extra tools die VBA met zich meebrengt.

Een handvol ontwikkelingsfuncties zijn ingebouwd in de code van VBA, wat programmeurs de vrijheid geeft om geheugencoördinaten te controleren en te zien hoe de instructies van een ROM worden uitgevoerd op de gesimuleerde ARM7TDMI-microchip. Aangezien ARM7TDMI-chips slechts een beperkte instructieset ondersteunen, kunnen degenen die gewend zijn te schrijven voor x86_64-processoren niet vertrouwd zijn met een aantal van de eigenaardigheden van dat soort omgeving. De debug-gereedschappen van VBA zullen de overgang vergemakkelijken.

Dumpers en degenen die back-ups maken van ROM's zullen deze functie ook waarderen. Zij zullen kunnen zien of hun bestand al dan niet correct werkt door simpelweg naar een handvol foutmeldingen te kijken. Professionele spelontwikkelaars die nieuwe ROM's maken voor online distributie kunnen ook vertrouwen op deze foutmeldingen, hoewel ze deze misschien willen aanvullen met een speciaal programmeerprogramma.

In de loop der jaren zijn er verschillende ROM-formaten ontstaan, maar de meeste moderne dumpers zouden iets moeten produceren dat zinvol is voor VBA. Zij die problemen hebben met het spelen van een specifiek spel dat ze zelf gedumpt hebben, willen misschien hun hardware controleren voordat ze gaan rommelen met te veel configuratie-opties voor de emulator. De software is zo platform-neutraal dat dit meestal geen probleem is.

De nadruk op platformneutraliteit heeft er ook voor gezorgd dat gamers savebestanden kunnen delen met mensen die andere besturingssystemen draaien. Hoewel de populairste versie van VBA op Windows draait, zijn er ook versies voor BSD-gebaseerde computers en Apple's Macintosh-platform. Spelers kunnen save states en ROM's uitwisselen met gebruikers van VBA-software op elk van deze platformen. Ze kunnen zelfs een spel starten op hun PC en dan de toestand meenemen naar een ander apparaat, zoals een spelconsole waarop een speciale versie van VBA draait. Dat maakt het mogelijk om spellen te ruilen met machines die anders niet eens in staat zouden zijn om een soort emulator te draaien.

Aftermarket toevoegingen aan VBA maken het mogelijk om het te gebruiken als onderdeel van een sociale spelervaring. Spelers kunnen het bijvoorbeeld integreren met een IRC-bot die een vorm van netwerkspel mogelijk maakt. Primitieve netwerkfuncties zijn sowieso in de software ingebouwd, wat het mogelijk maakt om online spellen te spelen die er nooit voor zijn ontworpen. Zij die gewoon in-game items willen ruilen tussen twee ROM's die ze op hun lokale schijf hebben staan, zouden daar niet al te veel moeite mee moeten hebben.

Forked pakketten voor VBA zijn eenvoudig te installeren naast het hoofdpakket, dus wie de basisfunctionaliteit verder wil uitbreiden kan dat doen. Met plugins kunnen degenen die zich willen verdiepen in software die verder gaat dan alleen spelletjes, hun hoogste coderingsdoelen bereiken. Toch zal dit wellicht slechts een kleine subgroep aanspreken van degenen die VBA willen gebruiken.

De kans is groot dat een overweldigende meerderheid van VBA-gebruikers alleen zal vertrouwen op de basisfuncties van de emulator en zal vergeten dat al deze geavanceerde functies er zijn. Degenen die ze nodig hebben, zullen echter merken dat VisualBoyAdvance alle hulpmiddelen biedt die ze nodig hebben om de retrogaming-hobby naar een hoger niveau te tillen.

Voordelen

• Compatibel met een overweldigende meerderheid van GBA-cartridges
• Wordt geleverd met een reeks ingebouwde ontwikkelingstools
• Ondersteunt opslagbestanden van verschillende grootte
• Speelt GB, GBC en GBA-spellen
• Emuleert Super Game Boy-functionaliteit

Nadelen

• Kan enige probleemoplossing vereisen om bepaalde titels te spelen
• Ontvangt geen actieve updates
• Weigert enkele homebrew-titels te spelen